Ketika invasi Rusia ke Ukraina mendekati akhir minggu pertama, penduduk Ukraina terus melarikan diri, berharap mereka dapat menemukan perlindungan di negara-negara tetangga. Salah satu dari ratusan ribu orang yang berhasil selamat adalah mantan pemain poker profesional Eugene Katchalov, yang berhasil mencapai Hungaria bersama istri dan beberapa temannya selama akhir pekan.
Katchalov merinci perjalanannya di Twitter, sepanjang waktu tidak yakin mereka akan berhasil. Mereka punya rencana, tetapi rencana itu sering kali harus diubah dengan cepat karena situasi di seluruh negeri berubah dari jam ke jam. Selain berpotensi bertemu dengan kekerasan, salah satu kekhawatiran utama Katchalov adalah apakah dia sendiri akan diizinkan meninggalkan Ukraina. Deklarasi keadaan darurat mengharuskan semua pria berusia 18-60 tahun untuk tinggal di negara itu jika mereka diperlukan untuk membantu berperang.
Katchalov menjelaskan kepada mereka yang bertanya bahwa dia lahir di Ukraina, tetapi pindah ke Amerika Serikat ketika dia masih kecil. Dia pindah kembali ke Ukraina sekitar lima tahun yang lalu dan “benar-benar jatuh cinta dengan negara itu.” Dia adalah warga negara AS dengan paspor AS, jadi dia berharap dia diizinkan pergi.
“Saya bukan pahlawan,” tulisnya. “Saya hanya ingin menggunakan pengikut saya untuk menjelaskan situasi secara real time dan terus menceritakan kisah teman dan keluarga kami yang masih berjuang mati-matian untuk melindungi satu-satunya rumah yang mereka tahu.”
Dia kemudian men-tweet, merujuk pada semua orang yang tinggal di Ukraina, baik secara sukarela atau tidak, “Saya benar-benar terpesona dengan berapa banyak penduduk setempat yang menentang ini. Pahlawan mutlak.”
Jalan panjang di depan
Katchalov dan istrinya berangkat dari kota kecil di luar Kyiv, ibu kota negara (mereka tinggal di Kyiv, yang berada di utara-tengah Ukraina) pada Kamis pagi. Tujuan mereka adalah untuk sampai ke Lviv di barat dan kemudian melintasi perbatasan ke Polandia.
Rombongannya mengambil dua mobil dan membawa kaleng bensin tambahan. Mereka juga mendengar tentang kemungkinan bandit menyamar sebagai polisi, jadi mereka membagi uang mereka. Secara keseluruhan, kedengarannya seperti perjalanan yang tidak terlalu mengerikan, semua hal dipertimbangkan, hanya sangat lama dan saya yakin menegangkan, tidak pernah tahu apakah Anda akan dibom atau bertemu pasukan Rusia.
Mereka membuat waktu yang cukup baik selama sekitar 12 jam atau lebih, tetapi kemudian mengalami lalu lintas yang sangat padat. Rencana mereka untuk sampai ke Kviv juga harus dibatalkan, karena ditutup. Entri yang direkomendasikan ke Polandia untuk warga AS juga ditutup. Karena itu, Katchalov memutar ke Hongaria.
Dari saat Katchalov men-tweet bahwa ETA ke Hongaria adalah tiga jam hingga saat dia benar-benar melintasi perbatasan adalah sekitar 15 jam. Seluruh perjalanan itu sekitar dua hari.
